Des lectures d'oxygène défectueuses ont retardé les soins Covid pour les patients noirs et hispaniques : étude

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Par Christina Jewett

Les oxymètres de pouls surestimaient systématiquement les niveaux d’oxygène dans le sang chez les patients Covid à la peau plus foncée, entraînant des retards dans le traitement et les réadmissions à l’hôpital, selon un article de recherche publié jeudi.

La recherche s’est concentrée sur les premières années de la pandémie de coronavirus, lorsque les patients submergeaient les hôpitaux. À l’époque, les niveaux d’oxygène dans le sang étaient un facteur clé pour décider quels patients se retrouveraient dans des lits d’hôpital limités et recevraient un traitement.

Des chercheurs du Baylor College, de l'Université Johns Hopkins et de HCA Healthcare ont examiné les cas d'environ 24 500 patients dont les niveaux d'oxygène dans le sang ont d'abord été mesurés avec un oxymètre de pouls au bout du doigt et dont le sang a ensuite été prélevé et testé pour examiner ces niveaux plus en détail.

Ces chercheurs et d’autres experts ont exprimé leur inquiétude quant au fait que les lectures de l’oxymètre de pouls effectuées au bout des doigts des personnes ayant une peau plus foncée donnent souvent des résultats erronés. Le problème a déjà donné lieu à des examens par les régulateurs fédéraux, avec des efforts en cours pour déterminer comment produire des lectures plus précises.

Les lectures de l'oxymètre de pouls sont utilisées régulièrement et aident les médecins à élaborer des soins médicaux pour un certain nombre de maladies, notamment l'insuffisance cardiaque, l'apnée du sommeil et les affections respiratoires. Une lecture normale pour un patient en bonne santé devrait être un niveau de saturation en oxygène dans le sang d’environ 95 pour cent ou plus. Si les résultats sont faussement élevés, les patients peuvent paraître en bonne santé sur le papier, mais ils risquent de ne pas bénéficier du niveau de soins dont ils ont besoin.

Les patients de l'étude publiée jeudi dans JAMA Network Open étaient ceux que les chercheurs auraient pu espérer obtenir le mieux : leurs médecins ont vu la nécessité de prendre une mesure plus précise de leur taux d'oxygène dans le sang. (La lecture du bout des doigts de la plupart des patients n’est jamais vérifiée par une prise de sang.)

Les patients avec une lecture d’oxymètre de pouls du bout des doigts de 94 pour cent ou plus mais dont les tests sanguins ont montré des niveaux inférieurs ont été considérés comme ayant un besoin non reconnu de thérapie Covid. Il a été constaté que les patients noirs étaient près de 50 % plus susceptibles que les patients blancs de voir leur état de santé passer inaperçu. Les patients hispaniques étaient 18 pour cent plus susceptibles que les patients blancs d'avoir un besoin non reconnu.

Les patients ayant des besoins non reconnus, quelle que soit leur race, ont connu des retards d’environ une heure, ce qui s’est traduit par un risque 10 % plus élevé de retard du traitement Covid. Ils étaient également deux fois plus susceptibles d’être réadmis à l’hôpital.

La nouvelle étude n’a pas inclus les patients dont les niveaux d’oxygène auraient pu paraître par erreur normaux via l’oxymètre de pouls mais n’ont fait l’objet d’aucun test sanguin de suivi et ont peut-être été renvoyés chez eux même s’ils auraient pu être gravement malades.

"C'est la population de patients qui nous préoccupe vraiment", a déclaré le Dr Ashraf Fawzy, auteur de l'étude, professeur adjoint à Johns Hopkins et médecin de soins intensifs.

La Food and Drug Administration approuve le type d’oxymètre de pouls du bout des doigts utilisé dans les hôpitaux et vendu sur ordonnance. L’agence a publié une communication de sécurité sur les failles au début de 2021. Et elle a tenu une audience à l’automne devant un groupe d’experts, avec des chercheurs décrivant des études soulignant le rôle que l’appareil pourrait avoir dans l’aggravation des disparités en matière de santé pour les patients à la peau plus foncée.

L'agence a approuvé ces appareils via son programme dit 510(k), qui autorise les appareils similaires à ceux existants – avec un examen plus approfondi. Le programme a été critiqué au fil des ans parce que les normes relatives aux dispositifs d'autorisation sont généralement inférieures à celles relatives à l'approbation des nouveaux médicaments par l'agence.

Lors de l'audience de novembre, la FDA a noté que les oxymètres de pouls vendus sans ordonnance sont soumis à encore moins de surveillance, ce qui a incité les conseillers de l'agence à avertir les consommateurs qui utilisent ces appareils pour évaluer leur propre santé respiratoire.

La FDA n'a pas annoncé de changement majeur dans la manière dont elle supervise les oxymètres de pouls, mais elle a annoncé jeudi qu'elle prévoyait de publier un document de discussion pour recueillir des commentaires sur la question et de convoquer une autre réunion avec des experts pour discuter des approches potentielles.